Немцы атаковали методично, и восемнадцатого, и девятнадцатого. После завтрака бомбят, потом атакуют до обеда. Перерыв на обед, опять бомбят и потом атакуют. Девятнадцатого наша артиллерия замолчала, и пришёл приказ, отходить. Командир сказал, что немцы обошли южнее, и есть опасность захвата переправ и окружения. Когда стали отходить, Сашка вдруг увидел, как мало осталось от полка.
— Как мы ещё держались, — думал Сашка…
С остатками дивизии отошли к переправе и, форсировав реку Ловать, к двадцать пятому августа подошли к селу Залучье.
Было построение. Перед строем пронесли знамя 245-й стрелковой дивизии. Полковой комиссар сказал речь, что мы должны не опозорить знамя дивизии, мужественно сражаться и, если придётся, то с честью погибнуть в бою.
Стали окапываться. Сашка думал, — Что за наступление было? Почему нет наших самолётов? Где наши танки? Теперь вот отступаем. Сколько людей погибло. Может быть, какой-то хитрый план у нашего командования? Может быть, заманиваем немцев в ловушку?
Двадцать седьмого августа подошли немцы. Опять Сашка стрелял в немцев из окопа, опять начались тяжёлые бои. Но сдерживать немцев долго не могли и тридцать первого отступили за деревню Кукуй. А первого сентября пришёл приказ атаковать немцев и вернуть деревню Кукуй.
Пошли в атаку. Немцы отчаянно стали стрелять, но огонь их нарастал вяло. Они видно не ожидали, что мы пойдём в атаку. Сашка бежал, пригнувшись как учили. Вот ложбинка, залёг, чуть отдышался и опять побежал. Ворвались в деревню, немцы побежали. Сашка с таким воодушевлением стрелял в убегающих немцев. Победа! Первая Сашкина победа!
Все кричали, — Ура…а! — Это было незабываемо…
Но немцы быстро перегруппировались и контратаковали. И опять мы отчаянно стреляли в наступающих немцев, но остановить их не смогли. Командир приказал оставить деревню и отойти на прежний рубеж.
Немцы продолжали атаковать методично каждый день. Мы держались неделю, как могли, но восьмого сентября с остатками дивизии стали опять отходить. Девятого сентября перешли на правый берег реки Пола у деревни Петровское, где узнали, что немцы заняли Демянск. Это означало одно — мы оказались в окружении.
Командир дивизии объявил, что связи со штабом армии нет, и он принял решение выходить с боями из окружения через деревню Лужно, к северу от Демянска…
Никто из оставшихся в окружении не знал, что штаб армии отступил на восток, оставив всю армию в окружении, что привело к потере связи с дивизиями и разгрому почти всей 34-й армии. После этого расстреляют командующего армией…
Из окружения выходили разрознено полками. Вокруг были болота. Грязь налипала со всех сторон, и идти было тяжело. Одиннадцатого сентября у деревни Лужно были замечены немцами. Стали обходить Лужно с юга. Впереди была дорога, которую нужно было перейти, а за дорогой идти лесом, и уже там должны быть наши. Но немцы перекрыли дорогу.
Остатки нашего батальона, в котором и роты не наберётся, по приказу командира должны выйти со всеми на дорогу и держаться на ней, пока не пройдёт хозяйственный обоз с ранеными. И только потом, прикрывая обоз идти следом…
Когда стемнело, пошли в атаку. Немцы отстреливались отчаянно. Мы залегли, опять пошли и снова залегли. Рядом лежал Мишка, и Сашка подумал, — Хорошо, когда есть такие друзья как Мишка. С ним и в атаку идти не страшно.
А Мишке сказал, — Странно, когда тут немцы успели создать такую оборону.
Тут командир прокричал, — Примкнуть штыки! — все посмотрели на командира. Он тоже взял винтовку со штыком.
— Что Сашка? Это есть наш последний? — и Мишка посмотрел на него с решительностью рвать всех.
— Мы их порвём, — подумал Сашка и примкнул штык.
— За родину! В атаку! Ура…а! — голос командира пронзил всё вокруг.
Все закричали, — Ура…а!
И оставшиеся в живых поднялись и пошли на немцев. Немцы отчаянно стреляли, но на них набросились грязные, уставшие, но остервеневшие наши бойцы…
Подбегая к немцу, Сашка выстрелил. Тот упал. Тут Сашка увидел, что в него стреляет другой, — Как он промахнулся?
Сашка бьёт его штыком, и начался рукопашный, — Сдохни!
Почему-то ныла левая рука. Сашка взглянул и увидел кровь. — Значит, немец не промахнулся. Вот уже последние немцы. Ага! Получили!
Быстро заняли оборону у дороги. Пошёл обоз.
Мишка спросил Сашку, — Ты как? — Да царапнуло.
— Иди к санитарам. — Успеется. Смотри, ещё немцы.
Обоз как раз перешёл дорогу и уходил в лес. Осталось только прикрыть. Подъехали несколько мотоциклов и грузовик. У немцев с мотоцикла стал всех поливать пулемёт так, что не поднять головы.
Сашка решился, приподнялся и выстрелил. И одновременно выстрел раздался слева. Мишка тоже выстрелил. Пулемёт замолк. Сашка посмотрел на Мишку и тот кивнул.
Немцы пошли в атаку. Снова началась рукопашная. Но теперь нужно было, как можно скорее уходить в лес за обозом.
Сашка пошёл помочь Мишке, на которого навалился здоровый немец. Но вдруг у Сашки потемнело в глазах…
Примечание.
Остатки 245-й стрелковой и других дивизий участвовавших в наступлении, вышли из окружения и соединились с войсками Красной армии.
Роль контрудара Красной армии под Старой Руссой в сражении за Ленинград трудно переоценить. Историки назовут этот контрудар Гамбитом Ватутина. Вермахту пришлось для отражения удара развернуть не малые силы в числе моторизованных дивизий и авиакорпус от наступления на Ленинград. Благодаря стойкости солдат Красной армии немецкие силы надолго были скованы в боях под Старой Руссой, и ленинградцы успели создать оборону и выстоять…
Продолжение — Глава 4. Без вести.